Los extractos naturales se refieren a compuestos o mezclas aisladas de plantas, animales o microorganismos que poseen efectos fisiológicos o farmacológicos específicos. Los extractos naturales tienen una amplia gama de aplicaciones en medicina, alimentos, cosméticos, agricultura y otros campos. Las siguientes son algunas de las principales aplicaciones:
- farmacéuticos: los extractos naturales se pueden usar como materias primas, excipientes o materiales de referencia para el desarrollo de nuevos medicamentos o la mejora de los existentes. Por ejemplo, la aspirina es un derivado del ácido salicílico extraído de la corteza de sauce, la penicilina es un antibiótico extraído de penicilio y el paclitaxel es un fármaco anticancerígeno extraído de la corteza de tejo.
- Alimentos: los extractos naturales se pueden usar como aditivos alimentarios, nutrientes o pigmentos para mejorar el sabor, el valor nutricional o la estética. Por ejemplo, los polifenoles del té en el té pueden actuar como antioxidantes, extendiendo la vida útil y los beneficios para la salud de los alimentos, mientras que el arroz de levadura roja (rojo monascus) puede usarse como un pigmento para mejorar el color y mejorar el apetito.
- Cosméticos: los extractos naturales se pueden usar como ingredientes, saborizantes o conservantes en cosméticos para mejorar el rendimiento, el aroma o la seguridad de los cosméticos. Por ejemplo, el gel de aloe vera se puede usar como humectante para nutrir la piel, los aceites volátiles de Lavender pueden usarse como una fragancia para calmar los nervios, y los terpenos del aceite de té pueden actuar como conservantes, inhibiendo bacterias y hongos.
- En el sector agrícola: los extractos naturales pueden usarse como pesticidas, fertilizantes o reguladores de crecimiento de plantas para controlar las plagas y enfermedades, promover el crecimiento de los cultivos o modificar los rasgos de cultivos. Por ejemplo, la capsaicina en los chile se puede usar como insecticida para repeler las plagas, mientras que los extractos de algas en algas se pueden usar como fertilizante para aumentar la fertilidad del suelo y los rendimientos de los cultivos. El ácido giberélico, un regulador de crecimiento de la planta extraído de los hongos de Gibberella, puede inducir la semejanza y la fructificación en el arroz.